Le piante stressate possono emettere urla silenziose

In periodi di intenso stress, le persone a volte rilasciano la loro angoscia con un urlo.

Un nuovo studio suggerisce che le piante potrebbero fare lo stesso.

A differenza delle urla umane,  i suoni delle piante sono troppo ad alta frequenza per essere ascoltati.

I ricercatori dell’Università di Tel Aviv in Israele hanno posizionato i microfoni vicino a piante di pomodoro e tabacco stressate. Gli strumenti hanno raccolto strilli ultrasonici da circa 10 cm di distanza.

I rumori erano compresi tra 20 e 100 kilohertz, un volume che potrebbe essere rilevabile da alcuni organismi fino a diversi metri di distanza.

Animali e piante potrebbero ascoltare e reagire alle urla silenziose delle piante, e forse anche gli umani, con gli strumenti giusti in mano.

I suoni emessi dalle piante stressate dalla siccità potrebbero essere utilizzati nell’agricoltura di precisione, anche se impostarne la misurazione sarebbe troppo costoso.

Come gli animali, le piante rispondono allo stress in vari modi.

Gli studi suggeriscono che  possono rilasciare composti chimici maleodoranti o cambiare colore e forma in risposta alla siccità e ai morsi degli erbivori affamati.

Gli animali sembrano riconoscere e rispondere a questi segnali di stress botanico e persino altre piante captano i profumi dispersi nell’aria che si diffondono dai loro vicini tesi.

I ricercatori hanno apposto i dispositivi di registrazione direttamente sulle piante per ascoltare i suoni segreti all’interno dei loro steli.

Nelle piante stressate dalla siccità, si sono formate bolle d’aria, che scoppiando hanno innescato vibrazioni all’interno del tessuto che normalmente porta l’acqua sugli steli.

Il processo, noto come cavitazione, è stato raccolto dai dispositivi di registrazione collegati, ma i ricercatori di Tel Aviv volevano sapere se i suoni delle piante potevano viaggiare nell’aria.

Quindi il team ha installato microfoni vicino a piante di pomodoro e tabacco stressate collocate in una scatola insonorizzata o in uno spazio aperto in serra.

I ricercatori hanno sottoposto una serie di colture a condizioni di siccità e un’altra a danni fisici, come uno stelo spezzato.

Un terzo gruppo intatto è servito da punto di confronto.

Le registrazioni hanno rivelato che le diverse specie di piante emettevano suoni distinti a velocità variabili, a seconda del loro fattore di stress.

Le piante di pomodoro stressate dalla siccità emettevano circa 35 strilli ultrasonici all’ora, mentre quelle con steli tagliati ne facevano circa 25.

Le piante di tabacco emettevano circa 11 urla all’ora e le colture tagliate emettevano circa 15 suoni contemporaneamente.

In confronto, il numero medio di suoni emessi da piante intatte è sceso al di sotto di uno all’ora.

Data la variazione dei rumori tra i gruppi, i ricercatori si sono chiesti se fossero in grado di identificare ogni pianta basandosi esclusivamente sulle sue grida distintive.

Usando l’apprendimento automatico – un tipo di algoritmo di intelligenza artificiale – il team ha individuato caratteristiche distinte in ogni serie di suoni e ha classificato con successo le proprie piante in tre categorie: “secca, tagliata o intatta”.

Un giorno, gli agricoltori potranno usare una tecnologia simile per ascoltare le coltivazioni stressate dalla siccità nei loro campi.

In questo studio, gli autori non hanno verificato se anche le piante esposte a malattie, livelli eccessivi di sale o temperature sfavorevoli emettono suoni, quindi non è noto se tutte le piante stressate strillino.

Tuttavia, i ricercatori hanno registrato suoni simili in altre piante tagliate o sottoposte a siccità, tra cui cactus spinosi  ed erbe di ortica morta.

Insetti, come le tarme, potrebbero ascoltare i suoni emessi dalle piante stressate per valutare le loro condizioni prima di deporre le uova sulle foglie.

Fino a quando gli scienziati non osserveranno come e se le falene reagiscono ai rumori delle piante, questa conclusione rimane speculativa.

In effetti,  l’idea potrebbe essere un po’ troppo speculativa.

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